老河口，一名新镇，是汉水经年泛滥，河床屡屡摆动而淤积的河滩地，由于这里傍山近水，土质肥沃，人们源源迁来耕耘，先后形成了魏家，胡家、焦家、贾家、杜家、王家、肖家化洲八个村庄，后人称为“八营”。随着光化境内汉江沿岸的西集街、新集、客落湖等商埠或因洪水冲没，或距汉水较远而日趋衰落，这里变逐渐形成发展成为新兴之集，曰“新镇”。因当汉水故道之口，故又名老河口并沿用至今。
市境古为阴国（治所在今袁冲区古城水库淹没区内），因位于荆山之北而得名。春秋时绝，为楚属地。“鲁昭公十九年（公元前523年）楚工尹赤迁阴于下阴”（下阴城址在今傅家寨附近）。秦置酂县（故城约在今谷城县固封山北，已没于汉水）、阴县。东汉建安十三年（208年），曹魏得荆州，以南阳西为南乡郡，辖酂、阴等八县。西晋太康十年（289年），改南乡郡为顺阳郡，辖酂、阴、筑阳三县，郡治设于酂城。西晋永嘉（307-313）中，城没于汉水。
唐初置酂州，旋废。改阴城县为阴城镇，入谷城县。北宋乾德二年（964年）置乾德县，属光化军。熙宁五年（1072年）废军，改乾德县为光化县，取“光大王化”之意为名，属襄州；元佑初年，复光化军，属京西南路。明洪武十年（1377年）省光化县入谷城县，十三年（1380年）复置光化县，属襄阳府。1914～1948年，先后属襄阳道、第八、第五行政督察区。
1937年置老河口镇，因处汉江故道之口得名，为光化县治。1949年属襄阳专区。1951年以老河口镇置老河口市，1952年撤销，仍为光化县治。1960年均县并入光化县，1962年二县分治，属襄阳专区。1970年属襄阳地区。1979年划老河口镇及近郊置县级老河口市。1983年撤销光化县，并入老河口市。现由襄樊市代管。
1948年，老河口市爱国民主政府成立，在城区内建立3个区。1949年，光化县全境解放后，撤销老河口市，全县设5区、33乡，老河口为其中一区；次年1月，老河口区改为镇；1951年7月，老河口镇升格为专署辖市；1952年8月，撤销市建置，变为县辖镇。1979年11月，国务院批准老河口镇升格为市，除镇辖范围外，并划5个生产大队为其所属，市设3个街道办事处。1983年8月19日，国务院批准：撤销光化县，将光化县的行政区域并入老河口市（县级）。
1996年，老河口市面积1032平方千米，人口约49.6万。辖5个街道、8个镇、2个乡：酂阳街道、中山街道、光化街道、洪山咀街道、李楼街道、仙人渡镇、孟楼镇、张集镇、竹林桥镇、纪洪岗镇、傅家寨镇、秦集镇、薛集镇、袁冲乡、赵岗乡。
2000年第五次人口普查，老河口市总人口509468人，其中：光化街道73645人，中山街道52173人，酂阳街道53088人，洪山咀街道31161人，李楼街道41247人，付家寨镇14363人，孟楼镇32151人，纪洪镇16730人，张集镇44945人，仙人渡镇40795人，竹林桥镇35345人，秦集镇15078人，薛集镇26768人，袁冲乡17620人，赵岗乡14359人。
2004年末，老河口市总人口511856人。辖4个街道（光化、酂阳、洪山嘴、李楼）、5个镇（孟楼、薛集、张集、仙人渡、竹林桥）、1个乡（袁冲），38个社区、227个村委会。
2005年末，老河口市辖4个街道（光化、酂阳、洪山嘴、李楼）、5个镇（孟楼、薛集、张集、仙人渡、竹林桥）、1个乡（袁冲）。共有31个社区、227个村委会。
2006年末，老河口市总人口52.18万人。辖酂阳、光化、李楼、洪山嘴4个街道，仙人渡、张集、竹林桥、薛集、孟楼5镇以及袁冲乡，共有224个行政村、34个社区，1609个村民小组。
2010年第六次人口普查，老河口市常住总人口其中：471482人，光化街道67317人，酂阳街道97148人，孟楼镇31968人，竹林桥镇35022人，薛集镇42538人，张集镇41215人，仙人渡镇36042人，洪山嘴镇50677人，李楼镇37453人，袁冲乡32102人。